Комплекс разрушенных лабораторий находится под землей – несколько уровней, врытые глубоко в кору планеты, на которой Форд застрял три года назад. Яркое пятно его фонаря скользит в обломках оборудования, лижет разбитые колбы для содержания, отражается в неизвестных ему жидкостях. Форд сильно шумит, его ноги в тяжелых ботинках с плотной грубой подошвой ломают мелкие элементы: битое стекло, строительный мусор, куски пластика и ошметки органических субстанций. Иногда он находит кости, но кому они принадлежали, понять не может.

Форд светит в выключенные поломанные мониторы, и свет в них разливается мутным матовым пятном. Он перебирает выключенные планшеты, пытаясь заставить их заработать, но техника в ответ на его жалкие потуги продолжает молчать. В этом измерении доминировали продвинутые технологии и резкий взлет генной инженерии – электронные носители, киберпротезирование, скрещивание живых существ и стволовые клетки. Наука вышла далеко за те рамки, что Форд установил для себя в своем личном измерении своей родной Земли в Солнечной системе. И именно это губило планету, на которой он застрял три года назад.

После перепалки со Стэном, Форд упал прямо в жерло запущенного портала, который ему посоветовал построить Билл Сайфер. И пока он проходил сквозь вереницу других измерений и миров, Форд понятия не имел, куда именно его все же выбросит – в само адское царство, коим владел Билл (а он был уверен, что Билл таковым владел), или же в один из миллионов параллельных миров, что существовали рядом с их измерением. В царство Ада Форд не попал, зато вышел прямиком в мир будущего, о котором мог читать лишь в романах на основе научной фантастики.

И именно в этом измерении Форд нашел профессора Рика Санчеза. Опять.

Рик Санчез ничем не мог ему помочь, и вся его помощь была лишь в разъяснении местных законов. Рик Санчез пообещал ему, Форду, что он обязательно вернется и перенесет его куда-то в более безопасное, чем это измерение, место. По словам Рика этому месту грозил самый настоящий конец света.

Рик Санчез не пришел ни через месяц, ни через шесть, ни через год. Когда со дня их последней встречи прошло уже два, то техногенный взрыв все же случился, и Форд, все еще не привыкший к этому измерению, оказался в центре настолько ужасных и чуждых ему событий, что он проклянул давно пропащего Рика Санчеза до конца его пропащего рода. Форду пришлось научиться наносить на свое тело и лицо камуфляж, чтобы хоть как-то скрыть свое присутствие; Форду пришлось вспомнить старые уроки самообороны, который он знал благодаря дальновидному отцу; Форду пришлось забыть о своей личной морали и взять в руки оружие – чтобы убивать тех, кто представлял для него смертельную опасность.

И он ненавидел профессора Рика Санчеза за это. И убить его ему тоже очень хотелось.

Выйдя из главных лабораторий, Форд увидел в конце коридора свет – единственный в этом комплексе, который создал не он сам. Наплевав на любую осторожность, он побежал навстречу к этому свету, и стрелы в его колчане дребезжали друг о друга. Светом оказалась одинокая лампа накаливания, врытая в самый потолок очередных хранилищ. Огромное помещение, заставленное разрушенными колбами, из которых вытекала жидкость, похожая на ту, что он когда-то видел в своих кошмарах – цветущая мутная вода собиралась в мелкие лужи. На дальней стене Форд заметил множество рубильников – он дернул их все, выставив в одно положение. Свет в хранилище потух, и Форд остался в кромешной тьме, и лишь пятно его фонаря вгрызалось в ржавые коммуникации разодранных стен.

Но спустя мгновение он услышал перемешанный со скрежетом гул. Комплекс оживал – зашумели процессоры, включался свет, бурлила в остатках колб содержания вода. Но вскоре после этого Форд слышит тревожный тяжелый топот, и именно тогда он выключает свой фонарь и надевает защитные темные очки. А потом срывается со своего места и бежит как можно быстрее – прочь от топота, скорее к шахтам лифта, через которые он сюда попал.

Форд бежит и с опаской оглядывается через плечо; Форд бежит, как только может, перемахивая через куски ржавой арматуры и серого бетона; Форд бежит и чувствует настолько дикий и животный страх, что уже просто не чувствует своего тела. Форд бежит, но именно на следующем повороте он встречается с тем, что никогда не хотел встречать даже в своих кошмарах – гигантское существо, что возвышалось над ним, имело тело коня и пять бычьих голов с налитыми кровью и яростью глазами. Форд даже не думал доставать лук или кнут – здесь это ему совершенно бы не помогло. Отходы к отступлению теперь были перекрыты, и единственной альтернативой смерти было лишь продление собственной жизни, пока он не свалится без сил под копыта невиданного доселе чудища.

Поэтому Форд круто разворачивается и, взмахнув перемазанным пылью и разномастной кровью плащом, вновь бежит – убегает – прочь как можно скорее. Откладывает свою неизбежную гибель лишь на несколько томительно долгих минут. Как только может, он захламляет существу путь – лопает искрящиеся лампы, чудом избегая удара током, обрушивает попадающиеся на пути предметы интерьера и мебели. Все это нисколько не мешает чудовищу гнаться за ним, и лишь замедляет его, Форда, судорожный и болезненный бег.

Пока Форд бежит, он ненавидит Рика Санчеза настолько, что ломает в крепко сжатом шестипалом кулаке одну из своих стрел. Один раз он все же выстреливает в тела зверя – попадает в лоснящийся шерстью бок, разозлив его этим только еще больше. Не замечая преграды, Форд все же зацепляется носом ботинка за торчащие перекрытия пола – и падает прямо на обломки плитки и строительного мусора, вышибая из себя дух. Он выпускает из рук свое оружие – и лук, и кнут, – и стрелы выпадают из его колчана, рассыпаясь по неровному разбитому полу. Превозмогая боль, Форд переворачивается на спину, понимая, что его защитные очки безнадежно треснули прямо поперек линзы.

Существо медленно подходит к нему, устремив на него взгляд всех своих глаз – злобный, тяжелый и полный голода. Форд понимает, что его личный неизбежный конец близок, и прямо сейчас он все же погибнет, так и не вернувшись домой. Понимает, что последнее воспоминание, связанное с его братом – это глупая словесная перепалка, переросшая в драку. Понимает, что слова, которые сказало ему Рик Санчез три года назад – были ложью, которая помогла ему спастись от ненужного нахлебника, не смотря на то, что их связывала и жизнь, и смерть.

За эти мгновения перед глазами Форда действительно проносится его жизнь. Неумело слепленная из неудач и поражений кинолента о неудачнике – бесславный конец славного человека. Форд Пайнс делает последний вздох.

Когда существо замахивается, чтобы размозжить ему череп, гремит настолько резонирующий в развалинах выстрел, что Форд почувствовал, как оглох. На лицо и руки ему брызнула темно-зеленая, словно болотный мох, кровь. Форд видел, как чудовище взвыло и упало замертво, не слыша при этом ничего, кроме писка в ушах, едва не придавив его своей гигантской тушей.

Форд поднимается на ноги, и колени его трясутся – как можно скорее он сбрасывает с лица защитные темные очки и вытягивает единственную оставшуюся в колчане после побега от существа стрелу. Когда он натягивает тетиву композитного лука, то на его прицеле оказывается нормальный земной человек. Если он отпустит стрелу, то она попадет прямиком промеж его раскосых, словно у кошки, глаз.

Перед ним стоял пропащий Рик, мать его, Санчез, опоздавший на три проклятых года.