- Вы не могли показать разрешение от университета на эти книги? Молодой человек? Эээй! - библиотекарша недовольно помахала рукой перед носом Криса, который на пару мгновений залип взглядом в совершенно непримечательный цветочный горшок на подоконнике.
- А?... То есть, простите, сейчас... - он вздрогнул, словно его резко разбудили, и принялся рыться в рюкзаке в поисках нужной бумажки, то и дело нервно дергая головой. Ощущения присутствия все никак не могли прийти в норму, парню казалось, что он провел у стойки библиотекаря уже несколько часов.
- Вот, пожалуйста, - Крис протянул женщине довольно помятый листок, самого официального вида. Библиотекарша вперилась в него таким взглядом, словно не верила ни одной букве.
- Здесь только на пособия по веб - дизайну и программированию. Что насчет этих? - она нетерпеливо пристукнула пальцами по небольшой стопке довольно ветхих книг и большой папке - скоросшивателю.
- Нет-нет, эти я забирать не хотел. Могу ли я снять у вас копии с них? - Крис довольно кисло улыбнулся библиотекарше, которая наблюдая за ним сузившимися глазами поверх узких очков.
- Вы что, собрались снимать копии со всех этих книг? - создавалось впечатление, будто она вообще не горит желанием ему что-либо отдавать. Кристофер с трудом сдерживался, чтобы не закатить глаза, - Не самая популярная литература, знаете ли.
- Нет, только с определенных страниц, - взгляд библиотекарши уже откровенно нагло сверлил его лоб, посему парень коротко вздохнул и принялся самозабвенно врать, - Понимаете, моя девушка учится  на литературном факультете, и недавно начала посещать факультатив по мифологии. Ей там очень нравится, но материала у нас не хватает, а ей страшно хочется подготовить для него что-то особенное. Вот я и подумал, что из этих книг можно выцепить кое-что по-настоящему интересное. Тем более, она сильно увлечена мифологией коренных народов Северной Америки, и я нашел пару подходящих глав. Я не займу у вас много времени, честно.
Закончив нести ахинею, Крис уже куда лучезарнее улыбнулся заметно потеплевшему взгляду библиотекарши, каждым нервом чувствуя, как больно мышцам от такой гримасы. За последние четыре месяца он настолько отвык от этого выражения лица, что случайная улыбка, вызванная то смешной картинкой, то чьей-то удачной шуткой, сразу же сменялась ощущением глубокой ненависти и отвращения к себе. Он не имел права на радость и смех. Он теперь вообще не имеет никаких прав на все хорошее
Получив от библиотекарши разрешение и заверив её в том, что он сам расставит все книги по полкам после того, как отксерит нужные страницы, Кристофер сгреб университетские учебники в рюкзак и направился к огромному шумному ксероксу, стараясь не выронить ветхие фолианты. Сложив остальные вещи в кучу и взяв в руки первую книгу, он раскрыл её на загнутой странице и вздрогнул, с шумом выдыхая. Крис знал, что так и будет. Когда он первый раз открыл эту книгу, он не смог сдержать придушенного возгласа ужаса и отвращения. Сколько еще времени пройдет с тех пор, как его перестанут преследовать в ночных кошмарах эти тонкие бледные тени, слепо блестящие белесыми глазами и раскрывающие в его сторону свои перекошенные рваные пасти? Когда он наконец перестанет слышать в лязге и скрежете вагонов метро потусторонние вопли вечно голодных монстров и клацанье их зубов? И когда случится тот волшебный момент, когда в предрассветных сумерках ему перестанет казаться, что из темного угла комнаты выползает располовиненный Джош, оставляя за собой влажный кровавый след, тянущий к нему заостренные когти и так же слепо глядя побледневшими глазами прямо на Криса. "Ты бросил меня... Ты оставил меня там, внизу... Ты не пришел за мной, Крис!"
Спиной чувствуя жгучий взгляд со стойки библиотекаря, Крис судорожно вздохнул, сжав пальцы на странице в кулак, и опустил книгу страницами вниз на принтер, включая его и следя взглядом за лениво ползущей зеленой полоской. Сейчас не время расклеиваться - в конце концов, он сам попросился в эту поездку, подальше от родного города и сочувствующих разговоров. Крису казалось, что смена обстановки и хоть какая-то деятельность, не связанная с тем, что касается всяких там паранормальных явлений и различных сайтах, связанных со способами принятия утраты, хоть как-то встряхнет и развеселит его. Но он ошибался. Слоняясь между стеллажей с книгами и ожидая, пока библиотекаршу перестанут пытать своими вопросами слегка пришибленные и ошалевшие на вид студенты медицинского колледжа, Кристофер набрел на узкое и тихое отделение, посвященное оккультизму, мифологии и легендам. Здесь никого не было, кроме него и хмурой девушки - гота самого траурного вида, внимательно вчитывающуюся в книгу по кровавым ритуалам Средневековья. Крис собирался развернуться и уйти обратно, благо что толпа пахнущих крепким кофе и резиновыми перчатками студентов уже удалилась, бормоча что-то на своем мудреном языке, как его взгляд выхватил небольшую полочку, помеченную как "Мифология и верования коренных народов Северной Америки". Перед глазами снова возник заснеженный лес с мелькающими между деревьями силуэтами, а в ушах тихим эхом отдавались приглушенные крики существ, бывших когда-то людьми. Не отдавая себе отчета, парень схватил с полки ближайший ветхий том и, раскрыв на случайной странице, наткнулся взглядом на оскаленную в немом крике пасть, полную игольчатых зубов. Последний час он провел за столом в этой секции, судорожно выискивая клочки и крупицы знаний о вендиго и том, как с ними бороться.
Нельзя сказать, что его успехи увенчались успехом - общий объем уместился в десять ксерокопий. Но для начала неплохо, это уже куда лучше, чем то околесица, которую он наблюдал в интернете, и явно написанная под впечатлением от сериала "Сверхъестественное". Сложив листы пополам и спрятав их рюкзак, Крис расставил книги по местам и вышел из университетской библиотеки под пока еще прохладное апрельское солнце. Оказавшись на улице, он снова тяжело вздохнул, поправляя рюкзак на плече и как-то рассеянно оглядываясь по сторонам. Еще никогда он не ездил куда-то один. Когда Крис нес бред про свою уже несуществующую девушку, он с трудом сдерживался, чтобы не глянуть за плечо и поймать одобрительный взгляд Джоша. Некстати в голове всплыла сцена, когда в начале старшей школы они вдвоем самозабвенно изображали перед школьной медсестрой приступы дичайшей боли в животе, свято уверяя её в том, что это связано с протухшим столовским обедом, а не с лежащими у них в сумках билетами в кино. Крис снова слабо улыбнулся, поднимая взгляд вверх и с тоской смотря сквозь снующих по улице людей.
- Мне тебя не хватает, бро...
Неожиданно взгляд зацепился за что-то в толпе, и Крис встряхнул головой, стараясь согнать наваждение. Нет, это невозможно... Он просто думал сейчас о Джоше, вот ему и померещилось... Но взгляд снова вернулся к худому парню, одетым в черное и с натянутым чуть ли не на лицо капюшоном, ловко сновавшим в человеческом потоке и чудом не сшибавшего никого громадным рюкзаком за своей спиной. Проводив его до поворота, Крис неожиданно для себя сорвался с места, на ходу убеждая себя в том, что он должен убедиться в нереальности происходящего. Догоняя парня, он никак не мог подавить яростное сражение, возникшее в его голове. Разум упорно твердил ему, что подобное возможно исключительно в его истосковавшемуся по Джошу воображению, а вся его тоска и горечь настойчиво вопила в голову различные фантастические теории о том, что его друг мор вырваться, получить амнезию, перебраться в Нью-Йорк и зажить новой жизнью вдали от всех кошмаров и ужасов... Не отдавая себе отчета, Крис рванулся вперед, оказываясь прямо за рюкзаком и хватая парня за плечо, разворачивая к себе. Его не волновало то, что он может напугать незнакомца и, как минимум, получить по очкам, сейчас он хотел лишь одного - убедиться... Но радостное чувство, только-только расправившее крылья у него в груди, сразу сменилось ледяным огнем вновь нахлынувшей тоски. Да, это было лицо Джоша, без сомнения, даже эти усталые складочки вокруг глаз, но оно было куда старше, взрослее... И совсем другим. Не было той задорной искры в глазах, лишь незнакомая Крису паника. Отпустив острое плечо, он отшатнулся, прижимая руку ко рту:
- Боже... Простите, пожалуйста, я... Я спутал вас с... - сил закончить у него нашлось. Ноги подкосились, и Крис тяжело опустился на ступеньки ближайшего крыльца, прижимая теперь ладони к глазами и не сдерживая короткого всхлипа. Лучше уж призрак Джоша в собственной комнате, чем такой удар по сердцу среди ясного дня.